Ce fut une succession d'événements extraordinaires. Alors même que Paul Kagame et Félix Tshisekedi signaient un accord de paix à Washington, sous le regard de Donald Trump, les troupes rwandaises préparaient apparemment une nouvelle offensive vers Uvira, la deuxième ville du Sud-Kivu. La prise d'Uvira couperait le Burundi de la ligne de front, un enjeu stratégique majeur, comme plus de 12 000 soldats burundais ont été déployés aux côtés de l'armée congolaise.

Bonjour et bienvenue dans le 50e épisode de la saison 5 de Po Na Biso, la capsule audio qui décrypte l'actualité de la RDC. Je suis Jason Stearns, conseiller stratégique d'Ebuteli.

« C'était une gifle », nous a confié un responsable de l'administration américaine. Alors même que Paul Kagame louait le président Trump pour son approche « impartiale » et « pragmatique » du conflit, des milliers de soldats rwandais, accompagnés de drones suicide, soutenaient la plus grande expansion du territoire du M23 depuis février. Malgré une série de messages sévères envoyés par les responsables américains à Kigali, Uvira est tombée le 10 décembre aux mains du M23.

Selon de nombreux témoignages, les responsables de l'administration américaine ont été exaspérés par les actions du Rwanda. Dans son discours devant le Conseil de sécurité des Nations unies, l'ambassadeur américain Mike Waltz a déclaré : « Kigali est étroitement impliqué dans la planification et l'exécution de la guerre dans l'est de la RDC, fournissant depuis des années des directives militaires et politiques aux forces du M23 et à l'AFC... plutôt que de progresser vers la paix, [...] ces dernières semaines, le Rwanda conduit la région vers une instabilité et une guerre accrues. » Cette déclaration a été suivie de déclarations fermes visant spécifiquement le Rwanda de la part du secrétaire d'État Marco Rubio et de son adjoint.

L'affront personnel infligé au président Trump était certes important. Mais la perception qu'a l'administration de ses intérêts nationaux est également importante. Pendant des années, la politique américaine à l'égard de la RDC a été principalement motivée par des considérations humanitaires, et non par des intérêts sécuritaires ou économiques. La seule grande entreprise américaine ayant réalisé des investissements importants en RDC était Freeport McMoran, qui a vendu ses parts dans la mine de Tenke Fungurume à une entreprise chinoise en 2016. Aujourd'hui, la liste des entreprises américaines présentes en RDC sur le site web de l'ambassade ne comprend que vingt-cinq sociétés, pour la plupart de petite taille. Entre-temps, les entreprises chinoises ont pris le contrôle des chaînes d'approvisionnement en cobalt et en cuivre : six de dix plus grandes sociétés minières de la RDC (en termes de valeur de production) sont chinoises. Les quatre autres sont basées en Suisse, au Canada et au Kazakhstan.

Mais la signification de l'intérêt national américain a considérablement changé ces dernières années. La définition de la politique américaine envers l'Afrique à travers le prisme de la concurrence géostratégique avec la Chine est apparue clairement pour la première fois sous la première administration Trump, même si le continent figurait loin dans sa liste de priorités. Au cours du second mandat de Trump, la politique transactionnelle « America First » en matière d'affaires étrangères s'est nettement accentuée, tout comme la concurrence avec les chaînes d'approvisionnement chinoises. Sa politique africaine stipule : « Les États-Unis doivent passer d'une relation avec l'Afrique axée sur l'aide à une relation axée sur le commerce et l'investissement(...) Les domaines immédiats d'investissement américain en Afrique, offrant de bonnes perspectives de retour sur investissement, comprennent le secteur de l'énergie et le développement des minéraux critiques. »

Cela rend la RDC très attractive pour les États-Unis. Elle est aujourd'hui le deuxième plus grand producteur de cuivre au monde et le plus grand producteur de cobalt, que le gouvernement américain considère désormais comme un « minerai critique ». Elle possède également d'importants gisements de minerais moins précieux, tels que le tantale, le tungstène et le lithium.

Le sommet de Washington l'a clairement montré, car alors même que les présidents rwandais et congolais signaient un accord de paix, un accord entre les États-Unis et la RDC était publié. Bien que la Chine n'y soit pas mentionnée, ce document, s'il est mis en œuvre, pourrait modifier considérablement les chaînes d'approvisionnement. Il prévoit que jusqu'à 50 % du cuivre, 90 % du concentré de zinc et 30 % du cobalt contrôlés par la RDC et ses entreprises publiques soient exportés via le corridor Sakania-Lobito, ce qui n'aurait aucun sens pour les minéraux expédiés vers la Chine. Le barrage Grand Inga est également mentionné, et les responsables Congolais ont déclaré qu'ils encourageraient les entreprises américaines à s'associer à ce projet, l'un des plus grands projets d'infrastructure en Afrique. Plus important encore, il crée une réserve stratégique d'actifs (SAR), comprenant des concessions minières sans licence, sur laquelle les entreprises américaines auraient un droit de préemption. Les premiers rapports suggèrent que des centaines de concessions pourraient être placées dans cette réserve. Les détracteurs ont dénoncé le fait que cela nuit à la concurrence, d'autant plus que peu d'entreprises américaines ont la capacité et l'intérêt d'investir dans ce secteur en RDC.

Tout cela signifie que, plus encore que depuis le pic de la guerre froide, les États-Unis considèrent que le partenariat avec la RDC est dans l’intérêt national. Le gouvernement congolais partage ce point de vue, recherchant le soutien des États-Unis contre le Rwanda en échange d'investissements économiques. Les États-Unis disposent de leviers importants à cet égard : ils pourraient tenter de suspendre les investissements de plus d'un milliard de dollars de la Banque mondiale au Rwanda, sanctionner Gasabo Gold, qui exporte une grande partie des 1,5 milliard de dollars d'or envoyés à Dubaï, sanctionner des hauts responsables de l'armée et du gouvernement rwandais, ou encore publier des avis aux voyageurs et aux entreprises.

Et pourtant, de nombreuses inconnues subsistent. Le processus politique américain à l'ère Trump peut être imprévisible : le NSC et le département d'État ont été réduits, il n'y a qu'un secrétaire d'État adjoint par intérim pour l'Afrique, et une grande partie du pouvoir est entre les mains de personnes extérieures aux hiérarchies traditionnelles, telles que Massad Boulos. La RDC peut être son propre pire ennemi, en envoyant des émissaires parallèles et en engageant des cabinets de lobbying à Washington qui peuvent agacer leurs interlocuteurs plus qu'aider la cause congolaise. Et le M23 et les Forces de défense du Rwanda pourraient changer la donne sur le terrain, en progressant si loin dans le sud de la RDC, riche en minerais, qu'ils déstabiliseraient le gouvernement congolais avant que les mesures punitives contre le Rwanda ne commencent à porter leurs fruits.

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